يختلف تطبيقا جوجل للسيارات اختلافًا جوهريًا من حيث طريقة العمل والاعتمادية. Android Auto يعمل بقوة الهاتف الذكي، حيث يعرض واجهة مخصصة على شاشة السيارة توفر خدمات الملاحة والموسيقى والرسائل والتطبيقات المدعومة. يمكن توصيله عبر كابل USB أو بلا أسلاك حسب إمكانات الهاتف والسيارة، وهو يمثل رد جوجل على خدمة Apple CarPlay.

أما Android Automotive OS فهو نظام تشغيل كامل يُثبّت مباشرة على أجهزة السيارة ذاتها، دون الحاجة إلى هاتف خارجي. هذا يمنح السيارة استقلالية كاملة في تشغيل الواجهات والوظائف، ويسمح بدمج خدمات إضافية مثل التحكم بالمناخ وعرض معلومات السيارة الكهربائية.

يوفر Android Auto ميزة التنقل بين السيارات المختلفة، حيث ينقل المستخدم تطبيقاته وحساباته وتفضيلاته معه. السيارة نفسها قد تعمل بأنظمة تشغيل مختلفة تمامًا، لكنها ستدعم واجهة الهاتف المتصل بها. بعض تطبيقات Android Auto قد تصل أيضًا إلى بيانات السيارة مثل مستوى البطارية والمسافة المتبقية إن دعمت السيارة ذلك.

ينبغي التمييز بين Android Automotive OS وخدمة Google built-in التي تأتي معها اختيارًا. النظام الأساسي مفتوح المصدر، بينما Google built-in عبارة عن حزمة منفصلة من خدمات جوجل المرخصة توفر خرائط جوجل والمتجر والمساعد الصوتي مباشرة في السيارة.

توضح شركة Polestar المرونة الحقيقية للنظام، فسياراتها التي تعتمد على Android Automotive OS مع Google built-in تظل متوافقة مع Android Auto و Apple CarPlay في آن واحد. كانت Polestar 2 أول سيارة إنتاجية تتضمن Android Automotive OS عام 2020.