باتت مقاطعة لودون في فرجينيا رمزًا للتحديات التي تواجه المجتمعات المضيفة لمراكز معالجة البيانات الضخمة. فقد تحولت المقاطعة، التي تضم أكثر من 250 مركز بيانات في أكثر المناطق كثافة عالميًا، من منطقة تستفيد بصمت من فوائد اقتصادية إلى ساحة للصراع بين الرغبة في الازدهار المالي والقلق من التأثيرات البيئية والحياتية.

بدأت القصة في عام 2007 عندما سعى المسؤول بادي رايزر إلى إنقاذ الاقتصاد المحلي من أزمة الرهن العقاري بجذب شركات التكنولوجيا. استثمر على البنية التحتية القديمة من عصر شركة AOL والكابلات البصرية الموجودة بالفعل في الأرض. نجحت الاستراتيجية بشكل استثنائي: ارتفعت إيرادات المقاطعة من مصادر تجارية من 19 بالمئة إلى أكثر من 50 بالمئة، وبُنيت 22 مدرسة جديدة في 15 سنة الأخيرة، وانخفضت نسبة الضرائب العقارية على السكان بشكل ملموس.

لكن الانفجار الحالي في الطلب على مراكز البيانات، المدفوع بتطبيقات الذكاء الاصطناعي التوليدي، غيّر المعادلة. يعمل حوالي 3000 مركز بيانات في أنحاء الولايات المتحدة حاليًا مع 1500 آخر قيد الإنشاء. أدى ذلك إلى ظهور أصوات احتجاج متنامية من السكان يشتكون من الضوضاء والأبراج والضغط على الشبكات الكهربائية، مما جعل قضية مراكز البيانات محورًا في الانتخابات الوسيطة الحالية.

حتى رايزر نفسه، الملقب بـ "إله مراكز البيانات"، أقرّ مؤخرًا بأن المقاطعة لا تريد المزيد من هذه الصروح. قال إن النبرة الحالية للمعارضة مختلفة تمامًا عما عهده سابقًا، واصفًا الغضب بأنه بلا سابقة في مسيرته. رغم اعترافه بالفوائد الاقتصادية الكبيرة، أصبح لودون كاونتي "الكناري في منجم الفحم" لمستقبل مراكز البيانات في الدول الأخرى.

تشهد ولايات أخرى مثل نيويورك وتكساس ضغوطًا مماثلة من السكان والمسؤولين القلقين بشأن قدرة الشبكات الكهربائية على التعامل مع الاستهلاك الضخم. شملت المعارضة عبر البلاد تجمعات احتجاجية بالمئات، وفي حالة واحدة على الأقل، وقع هجوم عنيف على مسؤول محلي يُعتقد أنه مرتبط بدعمه لمراكز البيانات. تشير استطلاعات وطنية إلى أن الكثيرين من الأمريكيين لا يريدون السكن بالقرب من هذه المراكز.