أحرزت مهمة ناسا Starling تقدماً جديداً في مجال الملاحة الفضائية المستقلة، حيث أثبتت نظاماً يحدد الموقع المداري للقمر الصناعي باستخدام الأجسام المحيطة بدلاً من الاعتماد على شبكات ملاحة خارجية. يعتمد النظام المسمى FALCON على خوارزميات متقدمة لتمكين المركبات الفضائية من العمل بشكل أكثر استقلالية، وهو ما يصبح ضرورياً مع تطلع وكالة ناسا لمهام أبعد عن الأرض تشمل أسراب أقمار القمر والعمليات العلمية الموزعة.

طورت ناسا هذه التقنية بالتعاون مع شركة EraDrive الناشئة الخارجة من جامعة ستانفورد. يجمع النظام بين برنامج Era-Core وخوارزميات متضمنة مع كاميرات Starling وكتالوج مخزن بالقمر يتضمن بيانات الأقمار المعروفة. تثبت هذه الأدوات معاً قدرة الملاحة المستقلة عن نظام تحديد المواقع، كما تساعد المركبة على تتبع الأنشطة والأجسام في محيطها.

اختبرت مهمة Starling قدرات النظام باستخدام كاميرات تتبع النجوم. تمكنت FALCON من تحديد الأجسام التي رصدتها الكاميرات بما فيها مركبات فضائية وحطام مداري، ثم قارنتها مع كتالوج عام للأجسام الفضائية المعروفة. بعد التحقق من الأجسام المرصودة، استخدمتها النقاط المرجعية لحساب مدار Starling. خلال ثلاثة أيام، حسّنت النظام مدارات أكثر من 200 جسم دون تدخل من فريق العمل الأرضي.

تحمل هذه القدرات أهمية خاصة للشبكات المستقبلية من الأقمار الصناعية التي تعمل بدون نظام تحديد مواقع، وقد تلعب دوراً مهماً في دعم الأنشطة البشرية على سطح القمر والمريخ. يعتبر تحديد موقع المركبة بدقة ضرورياً أيضاً للعمليات العلمية الموزعة حيث يجب مطابقة القياسات المجمعة من عدة مواقع فضائية بدقة عالية.

تمثل تجربة FALCON نموذجاً لدور ناسا في تحويل البحث الجامعي إلى تكنولوجيا تجارية. بدأت الفكرة كمشروع شراكة تكنولوجيا الأقمار الصغيرة الجامعية قبل أن تتطور إلى شركة EraDrive التي تعمل الآن على تسويق برنامجها وأجهزتها للاستخدام الأوسع. ستوسع مهمة Starling هذا العام تجربة FALCON حيث ستتشارك مركباتها الأربع معلومات التتبع وتستخدم الملاحظات المدمجة لتحسين مواقعها بشكل جماعي.